Secretario de Agricultura de EEUU aterrizó en La Habana
El secretario de Agricultura de los Estados Unidos, Tom Vilsack, acaba de aterrizar en La Habana. Es el tercer integrante del gabinete ministerial de Obama que llega a Cuba desde el 17 de Diciembre de 2014, cuando los presidentes de ambos países anunciaron que se restablecerían las relaciones.
Podría ser la primeva visita oficial a la Isla de una delegación de tan alto nivel de EEUU, desde 1961, sugiere Engage Cuba.
Preceden a Vilsack sus declaraciones al diario digital POLITICO, donde se mostró esperanzado por la posibilidad de que EEUU pueda vender productos estadounidenses agrícolas a Cuba sin los contratiempos actuales.
Aseguró estar a las puertas de “una oportunidad mucho más eficiente y menos costosa para Cuba que le permita comprar productos agrícolas estadounidenses”, dijo Vilsack al concluir una reunión de la Comisión Conjunta Estados Unidos-China sobre Negocios y Comercio, celebrada en Washington previo a la partida del funcionario hacia la Isla.
“En el pasado, cuando Cuba compraba productos, tenía que pagar en efectivo por adelantado. Tenían que enviar el dinero en efectivo a través de un tercer país, porque no podíamos permitir que transacciones directas entre los bancos estadounidenses y los bancos cubanos”, explicó Vilsack después de una sesión de trabajo en la que él fue el principal orador.
Sin embargo, Gustavo Machín, dijo ayer en conferencia de prensa que esto situación todavía se mantiene intacta.
EE.UU. ha permitido exportaciones agrícolas a Cuba desde 2001 en virtud del Trade Sanctions Reform and Export Enhancement Act (TSREEA), del año 2000. En 2013, las exportaciones de productos agrícolas a la Isla alcanzaron los 350 millones de dólares, fundamentalmente de pollo congelado, maíz, soya y harina de soya, de acuerdo con datos del Consejo Económico y Comercial Cuba-EEUU. El pollo representó casi la mitad del valor, con 144 millones de dólares en ventas.
Las exportaciones de esos productos a Cuba han fluctuado en los últimos años, con 710 millones de dólares en 2008, después de un comienzo con sólo 4,3 millones, en 2001. El comercio entre los dos países fue de solo 390 millones de dólares en 2014, según cifras oficiales cubanas.
Pero el comercio agrícola se ha visto muy limitado por varios obstáculos regulatorios y financieros “que el gobierno de Obama está tratando de eliminar, incluidas las restricciones a las transacciones en efectivo”, comentó a POLITICO el Secretario de Agricultura, quien viaja a La Habana después del Secretario de Estado, John Kerry, y de la Secretaria de Comercio, Penny Pritzker.
También visitaron Cuba en las últimas semanas el enviado especial de EEUU para la lucha contra el cambio climático, Todd Stern, y Alejandro Mayorkas, subsecretario de Seguridad Nacional, quienes se entrevistaron con ministros y funcionarios de la Isla para intercambiar puntos de vista y hablar sobre una eventual cooperación bilateral. A estos se suman los viajes de los gobernadores de Nueva York y Arkansas.
Vilsack, quien permanecerá en La Habana hasta el sábado y fue recibido hoy por Ricardo Cabrisas, vicepresidente del Consejo de Ministros de Cuba, visitará lugares relacionados con facilidades portuarias, un mercado de productos agrícolas en el céntrico barrio del Vedado, y recorrerá dos cooperativas agrícolas y ganaderas en la provincia de Artemisa, vecina de la capital cubana. Este jueves se reunirá con representantes de la cartera de Comercio Exterior y de la empresa comercializadora “Alimport”, encargada de la importación de alimentos.
“Se están eliminando esas barreras, así que ahora [los cubanos] podrían pagar como todo el mundo paga cuando el producto está en tránsito y usted no tendría que pasar por un tercero”, explicó Vilsack y aseguró que bancos estadounidenses y cubanos “podrían tratar directamente unos con otros”.
Al reducir significativamente el costo de las transacciones, “es más probable ahora que Cuba sea capaz de hacer negocios en un nivel superior (en el terreno) de los productos agrícolas”, dijo Vilsack, quien llegó acompañado del Senador Jeff Merkley (D- Oregon), y tres miembros de la Cámara de Representates: Terri Sewell (D- Alabama), Susan DelBene (D- Washington) y Kurt Schrader (D- Oregon).
Los más beneficiados con estas medidas serán los agricultores de los estados del sureste, reconoció. Pueden enviar fácilmente productos como pollo, arroz y maíz a Cuba, que está a sólo unos pocos cientos de millas de distancia. Desde el 2006, una cuarta parte de los ingresos agrícolas de Alabama provino de las exportaciones a Cuba, incluyendo las ventas de bagre, soya y aves de corral.
Otros grandes exportadores como Georgia, Arkansas, Texas, Carolina del Norte y Mississippi, podrían canalizar sus productos a través de Luisiana, Florida o los puertos de Virginia.
La Federación del Arroz de EEUU ha estado presionando al gobierno de Estados Unidos, junto con otros grupos de la agricultura, para normalizar el comercio con Cuba, dijo su presidenta y directora ejecutiva Betsy Ward, quien señaló que su grupo viajado a la Isla en misiones comerciales desde hace más de una década.
“El pueblo cubano es un gran consumidor de arroz, y aunque EE.UU. no ha vendido ninguna de arroz al país desde el año 2008, se espera que Cuba pueda importar 450.000 toneladas métricas cuando comience la comercialización”, dijo Ward. “Podría volver a ser un mercado importante para nosotros.”
Mientras la representante Terri Sewell dijo que Alabama exportó aproximadamente 32.8 millones de dólares en productos alimenticios a Cuba en el 2014. “Con las renovadas relaciones diplomáticas con La Habana, mi esperanza es que Alabama obtendrá enormes beneficios económicos impulsados por las relaciones comerciales con Cuba”, añadió.
“Este viaje será una oportunidad para apoyar el compromiso de la administración para la normalización de las relaciones y el empoderamiento del pueblo cubano a través del compromiso agrícola bilateral… Los alimentos y los productos agrícolas son las exportaciones dominantes de Estados Unidos hacia Cuba y la agricultura pueden servir como un puente para fomentar la cooperación, la comprensión y el intercambio de ideas… La expansión de los mercados para la agricultura estadounidense ha sido una prioridad de esta administración, y las relaciones como las que se pretenden construir con Cuba son cruciales para continuar el impulso que hemos visto en los últimos seis años”, dijo el Secretario de Agricultura en un comunicado de prensa divulgado antes de su viaje a la Isla.
